올해 8월 방영된 ‘북극의 경고’라는 TV 다큐 프로그램이 북극의 기후위기가 지구 전체의 기후 재앙을 촉발할 수 있다고 경종을 울린 바 있다. 취재팀은 우리의 북극 다산기지가 있는 스발바르제도를 방문해 취재하면서 북극의 급격한 기온상승이 해빙과 빙하 소실, 동토층으로부터의 이산화탄소 및 메탄가스 방출로 이어져 연쇄적으로 발생할 수 있음을 소개했다. 이때 현지에서 인터뷰에 응한 우리 극지연구소 전문가들을 통해 우리나라가 북극 과학 연구와 기후위기 대응에 크게 기여하고 있음을 우리 국민도 실감할 수 있었을 것이다.

북극권은 안보, 환경, 자원 등 다양한 이해가 종합적으로 교차하는 지역이다. 특히 기후학자들이 올해 들어 북극권 기온이 전 세계 평균의 4배 이상의 속도로 상승하고 있다는 새로운 연구결과를 발표하면서 북극권은 인류의 기후위기 대응 노력의 최전선으로 주목받고 있다. 최근 미-중-러 등 강대국들의 지정학적 경쟁으로 인해 북극지역에서도 안보 이슈가 부각되고 있으나 기후위기 등 절박한 현안들은 북극에서의 평화적 협력을 중단할 수 없으며, 비북극권 국가도 이에 적극 참여해야 함을 보여주고 있다. 기후변화 및 환경오염 대응, 북극권 주민을 위한 사회·경제개발 등 북극에서의 평화적 협력의 중심은 북극이사회이다. 1996년 캐나다, 미국, 러시아 등 북극권 8개국에 의해 다자 간 포럼으로 창설됐으며, 우리나라는 2013년 중국, 일본 등 비북극권 국가들과 함께 옵서버 국가로 가입했다. 북극이사회 작업반 활동을 통해 한국 과학자들의 연구능력과 쇄빙선 ‘아라온호’ 등 연구 인프라는 북극권 국가들로부터도 높이 평가받고 있으며, 연구자 간 인적 네트워크도 높은 수준으로 발전해왔다. 우리 정부는 노르웨이, 핀란드 등 북극권 국가와의 양자협의회 및 북극이사회, 북극서클 등 다자포럼에서 우리의 과학 역량을 통해 기후위기 등 인류 공동 과제 해결에 기여하는 것이 우리의 북극정책과 북극 외교의 기본임을 분명히 해왔다.

우크라이나 전쟁으로 북극이사회의 활동이 금년 3월 부분 및 잠정 중단된 상황에서도 올해는 우리나라의 북극 외교에 있어 여러모로 중요한 해였다. 올해 4월 다산기지가 개소 20주년을 맞았으며, 지난 11월 우리 정부는 제1차 극지활동 진흥 기본계획을 수립해 기후환경 문제해결 주도, 국가경제에 기여하는 극지산업 기반 조성 등 극지활동 비전을 마련했다. 11월 23일에는 우리나라에서 ‘중앙 북극해 공해상 비규제 어업 방지 협정(CAOFA)’의 첫 당사국총회를 성공적으로 개최했다. 이 협정은 한국, 일본, 중국, 유럽연합(EU) 등 비북극권 국가가 미국, 캐나다, 러시아 등 북극권 국가와 동등한 자격으로 참여해 북극해 공해의 미래의 지속 가능한 수산 규범을 구축하는 모범적인 협력 사례다. 이번 1차 총회에서는 북극권 국가인 캐나다 대표가 4년 임기의 의장직을, 비북극권 국가인 우리나라 대표가 4년 임기의 부의장직을 수임했다. 북극이사회가 잠정·부분 중단된 상황에서도 북극권과 비북극권 주요국들이 평화적 협력을 계속할 것임을 확인하는 계기가 됐다고 할 수 있다.

홍영기 외교부 극지협력대표